IIII-Automne 1914 - 1917, l'enlisement   

 dans la

Guerre de Position.

            Incapables de prendre l'avantage, les états-majors veulent à tout prix conserver les positions acquises. Commence alors la Guerre de Position (ou de Tranchées) durant laquelle les troupes s'enterrent  dans des tranchées creusées à même le sol. C'est une vie pénible, dans la boue, sans hygiène pour les soldats, qui ne pouvant se raser reçoivent en France le surnom de "Poilus". La mort peut survenir à tout moment.

            Un système de fortification aussi efficace voue à l'échec toute tentative de percée. Toutefois, pour répondre à l'impatience de l'opinion et tenter d'en finir, de grandes offensives sont tentées qui se soldent toujours par de vaines et sanglantes boucheries. Toutes les offensives échouent : celle des Français en Champagne en 1915 ; Celle des Allemands sur Verdun de février à juin 1916, qui fait 1 000000 de morts. La contre-offensive franco-anglaise sur la Somme la même année fait 30000 morts et 80000 blessés.

               L'année 1917 est "l'année terrible" de cette Guerre de Position : refusant de tirer les conclusions  de leurs échecs, les états-majors lancent de nouvelles offensives. Sous la direction du général Nivelle, les Français tentèrent l'impossible au Chemin des Dames, au prix encore une fois de centaines de milliers de morts. Dans toutes les armées, la guerre d'usure  et les attaques meurtrières entraînèrent des refus d'obéissances et des mutineries au printemps 1917.   Partout les crises sont résolues par des gouvernements forts, qui mettent de côté les libertés et les principes démocratiques afin de gagner la guerre. En France, Clemenceau, nouveau président du Conseil, décide seul de la conduite de la guerre. Il manifeste sa détermination en écartant les pacifistes accusés d'être des traîtres, et en nommant un nouveau chef d'état-major : le général Pétain qui met fin à l'agitation et attaque à nouveau au Chemin des Dames avec succès en octobre 1917.

            Les Alliés traversèrent en 1917 les mois les plus difficiles de la guerre. La double révolution qui secoua la Russie en février et en octobre provoqua le renversement du tzar Nicolas II. Les pertes énormes, 1700000 hommes, et la désorganisation de l'économie russe entraînèrent des désertions massives dans les rangs de l'armée. Les Bolcheviks, nouveaux maîtres de la Russie, signèrent en décembre un armistice avec l'Allemagne, prémices à la Paix de Brest-Litovsk le 3 mars 1918.

            1917 est donc un tournant stratégique : les Allemands débarrassés du Front est, peuvent espérer faire basculer le conflit à leur avantage en reportant toutes leurs forces à l'ouest où les Alliés sont en difficulté.